De term is behoorlijk futuristisch – cryptocurrencies. ‘Crypto’ hierin verwijst, zoals je wellicht al vermoedt, naar cryptografie, oftewel versleutelingssystemen. Eenmaal gecombineerd met de blockchain technologie, een manier om een zwaar beveiligd en onafhankelijke database bij te houden, kom je tot de digitale munteenheid die achter het begrip schuilgaat: de cryptocurrency.
Ook wel bekend als cryptogeld of cryptovaluta, biedt het een toevoeging op – of alternatief voor, afhankelijk van met wie je praat – op reguliere fysieke munteenheden. Alle reeds bestaande cryptocurrencies zijn varianten op de eerste implementatie van het concept, het alom bekende Bitcoin. Typerend voor de dominantie van deze marktleider is dat er tegenwoordig vaak naar de overige cryptocurrencies wordt geregeerd als ‘Altcoins’, oftewel alle tegenhangers van Bitcoin.
HET MYSTERIEUZE BITCOIN
Satoshi Nakamoto, de oprichter van Bitcoin – en al net zo mysterieus als de naam doet vermoeden – is een tot op de dag van vandaag onbekende persoon of groep. Deze ging uit van een concept waarbij de munteenheid opgeslagen wordt op de computer van de gebruiker, in een zogenaamd ‘wallet file’ – of beheerd worden door een onafhankelijke, betrouwbare derde partij – de zogenaamde ‘wallet service’. Bij zowel een ‘wallet file’ als ‘wallet service’ kan geld digitaal (over het internet) naar eenieder verstuurd worden die een bitcoinadres heeft.
Bitcoin opereert via een database die verspreid is over een grote hoeveelheid connecties in een peer-to-peer netwerk. Deze database doet dienst als een groot, centraal kasboek, dat gebruik maakt cryptografie om transacties en de boekhouding te beveiligen. Zo kunnen bitcoins enkel uitgegeven worden door de eigenaar; en kan een bitcoin niet vaker dan 1 keer uitgegeven worden door de eigenaar.
DE TECHNIEK ACHTER DE CRYPTOCURRENCY
Iedere cryptocurrency, waaronder Bitcoin, bestaat uit niet veel meer dan een simpel stukje code. Bij elkaar opgeteld en uitgewerkt vormt al deze code een omvangrijk kasboek. Elke keer dat er een nieuwe transactie plaatsvindt, wordt er een nieuw stukje versleutelde code toegevoegd dat omschrijft wat er precies veranderd is: het centrale principe achter de blockchain-technologie. Dit zorgt ervoor dat met elke nieuwe transactie deze reeks code langer wordt.
Dit zorgt er eveneens voor dat cryptocurrency gezien wordt als een peer-to-peer activiteit bij uitstek, en wel eentje die geheel gedecentraliseerd is. Transacties worden niet bijgehouden op een centrale computer of server, maar staan geregistreerd op individuele computers van een enorme hoeveelheid gebruikers, of ’nodes’.
Een kenmerk van de ‘fysieke’ munteenheden is dat deze een Centrale Bank hebben, die belast is met controle en uitgave van het geld en zo dus ook kan besluiten op een kunstmatige manier inflatie in de hand te werken of juist tegen te gaan. Het door veel gebruikers geprezen voordeel van cryptocurrencies is dat deze werken zonder een dergelijke overkoepelende instantie.
Dit betekent ook dat blockchain, en met haar het meerendeel van de cryptocurrencies, een relatief anoniem systeem bieden. Om een betaalaccount te hebben, hoef je je immers niet persoonlijk, met naam en toenaam, te identificeren. Enkel een bitcoinadres volstaat, die vervolgens ook versleuteld kan worden – een garantie dat de ware NAW gegevens van gebruikers nooit of slechts met heel veel moeite achterhaald kunnen worden.
CRYPTOCURRENCIES IN DE PRAKTIJK
Ondanks de onzekerheid en toch vrij ingrijpende koerswisselingen, nemen steeds meer mensen de stap om te investeren in cryptocurrencies. Ook in Nederland vinden er steeds meer transacties plaats waarin Bitcoin een belangrijke rol speelt; of een van zijn grootste tegenhangers, zoals Litecoin, Dogecoin en Ethereum. Zo zijn er in ons landje reeds de eerste cryptocurrency pinautomaten te vinden, waarbij je snel en voordelig dergelijk geld in je bezit kan krijgen.
Ook zijn er ook steeds meer webwinkels die Bitcoin accepteren als geldig betaalmiddel. Er zijn zelfs experimenten waarbij het gebruikt wordt in ‘echte’ winkels. Stel je voor, een supermarkt waarbij je met je Bitcoin kunt betalen voor je brood en melk!
Naast al deze hosanna en hype zijn er ook vrij luide tegengeluiden. Zo hebben onder meer de Nederlandse Bank (DNB) en de Rabobank, niet de minsten, gewaarschuwd voor de gevaren en onvoorspelbaarheid van de valuta. Ook de Belastingdienst is absoluut geen voorstander, aangezien ze niet of nauwelijks kunnen controleren wat jouw crypto-vermogen is en belasting ontduiken zo wel heel makkelijk lijkt te worden.
Zal het dus ooit de euro, de dollar en de yen verdringen van de wereldmarkt? Dat is dus nog maar ten zeerste te betwijfelen. Logischer lijkt het dat het een digitaal alternatief zal worden op de reeds bestaande valuta. Het negatieve imago en de drastische verandering die een cryptocurrency teweeg zal brengen op de (economische) wereldmarkten zijn elementen die een dominante rol ervan in de weg zullen staan.
Cryptocurrencies worden nog vaak gewantrouwd door de consument, met name vanwege diens banden met cybercriminelen – die het vaak misbruiken voor het witwassen van onrechtmatig verkregen gelden. Het is een populair betaalmiddel voor ransomware en banking malware, waarbij steeds vaker losgeld geëist wordt in Bitcoins. De anonimiteit van dit platform maakt het inderdaad een geliefde valuta voor criminelen; een imagoprobleem dat de cryptocurrency industrie maar lastig van zich af weet te schudden.
Toch zal juist dit een make-or-break element blijken, als cryptocurrencies van plan zijn een blijvende positie in internationale valutamarkten in te nemen. De komende jaren zullen ons, afgaande op recente koerswisselingen en bijbehorende onzekerheid over de waarde, laten zien of de wereld al klaar is voor een digitale munteenheid.
